Hands-on: Guild Wars 2: Heart of Thorns

In januari beëindigde Arenanet het tweede seizoen van de Living World in Guild Wars 2 met een gigantische cliffhanger en teaser. De woorden Guild Wars 2: Heart of Thorns kwamen op het computerscherm tevoorschijn en aan het einde van de maand onthulde men dat de eerste expansion voor het spel een feit is. Al enkele weken vernemen we geleidelijk aan meer info en details over Heart of Thorns en wij mochten vorige week langs bij NCSoft in Brighton om gedurende enkele uurtjes aan de slag te gaan met de eerste uitbreiding voor Guild Wars 2.

Guild Wars 2: Heart of Thorns is de eerste expansion pack voor het spel. Wanneer deze zal lanceren en welk prijskaartje het meekrijgt, zijn details die we nog niet weten, maar dat het niet meer zo lang zal duren (lees als: later dit jaar), werd ons wel duidelijk gemaakt door ons een mooie demonstratie te tonen met heel wat kernfeatures die de uitbreiding rijk zal zijn.

Concreet wilde men als eerste kennismaking de focus leggen op het nieuwe progressiesysteem, genaamd Masteries, een vleugje PvE in de vorm van een uitdagende bossfight met de nieuwe Revenant Profession en tot slot de nieuwe PvP-modus Stronghold. De nieuwe WvW-map, Specializations en Guild Halls zijn zaken die niet in deze demonstratie aan bod kwamen en we dus ook niet ter sprake zullen brengen in onze eerste indruk.

Vermits deze demoversie hetzelfde is als de demo die bezoekers van enkele gamebeurzen (Pax East en Rezzed) in maart voorgeschoteld krijgen, heeft Arenanet de hele bedoening erg compact gehouden. We konden enkel het menselijke ras selecteren, maar de nieuwe Profession, de Revenant, was wel beschikbaar en dus gingen we aan de slag met deze nieuwe Heavy Profession.

De Revenant is een Profession die gebruikt maakt van de krachten uit The Mists en oude legendes uit het Guild Wars-verleden. Twee van de beschikbare legendes in deze demo waren de dwergkoning Jalis Ironhammer en de heerser uit de Domain of Anguish, Mallyx the Unyielding. Deze namen zullen bij spelers van de originele Guild Wars sowieso een belletje doen rinkelen.

Je kan op elk gegeven moment maximaal een enkele legende actief hebben, maar wisselen tussen twee legendes in een gevecht is perfect mogelijk. Wanneer we wisselden naar Jalis, werden onze rechter skill bars voorzien van enkele Tank- en control-achtige skills. Bij Mallyx veranderden de Utility, Healing en Elite skills naar skills met een focus op allerhande conditions. Het wisselen tussen legendes bepaalt dus voor een stukje je speelstijl of 'rol' die je aanneemt in het spel.

De Revenant kan tijdens een gevecht niet tussen meerdere wapensets wisselen, dus op dat vlak moet je wel goed nadenken welk soort wapen je meeneemt naar bepaalde gevechten. Ook de rol van de wapens zijn voor deze Profession stevig onder handen genomen of erg verschillend ten opzichte van hetgeen we tot nu toe gewoon zijn. Zo zal de hamer bijvoorbeeld een wapen zijn dat focust op ranged attacks.

De Mace als mainhand wapen en de Axe als off-hand wapen zullen je toelaten om vrij positioneel in melee-afstaand te werk te gaan. Daarnaast zal de Revanent ook tal van andere wapens kunnen hanteren, maar deze wapens wilde Arenanet momenteel nog niet vrijgeven. Wat nieuwe technologie laat de aanvallen en skills van de Revenant er trouwens erg mooi en flitsend uitzien.

Onze eerste speelsessie met de Revenant was alvast erg positief. Het wisselen tussen legendes verloopt lekker vlot, de skills zijn erg mooi en bruikbaar en je merkt echt dat Arenanet heel wat feedback (bruikbare conditions, control, meer variatie) in de Profession verwerkt heeft. Je voelt echt dat Arenanet er plezier aan beleefd heeft om deze nieuwe Profession uit te werken. De grote verscheidenheid doet ons wel afvragen of de andere Professions aantrekkelijk genoeg zullen blijven, maar deze Professions krijgen ook hun eigen Specializations die nieuwe vaardigheden en wapens met zich meebrengen, al kregen we Specializations nog niet te zien.

Na het kiezen van de Revenant begon de demo meteen met de cutscene waarmee het tweede seizoen van de Living World eindigde. De aanval van The Pact en Destiny's Edge tegen de Elder Dragon Mordremoth mislukt en dus vraagt commander Thrahearne wederom jouw hulp om Tyria van de ondergang te redden. Samen met de helden (Kasmeer Meade, Marjory Delaqua, Taimi, Braham en nu ook Canach), die we in het eerste en tweede seizoen van de Living World leerden kennen, besluit jij om de Heart of Maguuma in te duiken en Modremoth een halt toe te roepen.

Eenmaal aangekomen in de eerste map van de Heart of Maguuma, Verdant Brink, wordt de vernieling maar al te duidelijk voor onze helden. Er wordt je niet veel tijd gegund en je krijgt al snel een belangrijke beslissing voorgeschoteld: ofwel zoek je voldoende voorraden om de huidige overlevenden te helpen, ofwel red je enkele vermiste krijgers van The Pact. Terwijl het verhaal in de basisgame van Guild Wars 2 talloze mogelijke aftakkingen kent, probeert men in de uitbreiding dergelijke keuzes in bepaalde verhaalinstances aan te bieden. Op deze manier krijg je al meteen een resultaat van je keuzes.

In de demonstratie werd je verplicht om te opteren voor het redden van de vermiste krijgers. Je hoofdpersonage neemt meteen het heft in handen als commander en vertelt iedereen over de plannen. Het is erg leuk om te zien dat je eigen personage een prominentere rol zal krijgen in deze uitbreiding en ook veel zijn of haar stem laat horen, iets wat ons doet terugdenken aan de allereerste Guild Wars.

Tijdens de zoektocht naar de vermiste krijgers werden we natuurlijk belaagd door talloze Modrem, de minions van de Elder Dragon Modremoth. Bepaalde Modrem-vijanden zijn nu ook van een stem voorzien, zodat je hen je regelmatig hoort vervloeken. Een aantal van deze vijanden, zoals de vele Tendrils en Husks, kennen we natuurlijk al uit Living World Season 2, maar we konden ook enkele nieuwe vijanden bespeuren. Na een baasgevecht komen we aan in de eigenlijke map en open PvE-wereld.

De verkenbare wereld werd in deze demonstratie erg compact gehouden om ons nu, en beurgangers binnenkort, vooral te laten focussen op de nieuwe systemen en gameplay. Zoals de meesten onder ons reeds weten of konden raden, zal de levelcap in Heart of Thorns niet stijgen. Om toch zinvolle horizontale progressie te verkrijgen, heeft Arenanet Masteries uitgevonden.

Masteries geven je allerhande vaardigheden en bonussen in de PvE-wereld die meteen op je hele account en voor alle personages beschikbaar zijn. In plaats van echt krachtiger te worden wat statistieken betreft, geven Masteries je tal van nuttige en bruikbare krachten in de wereld. In de Heart of Maguuma heb je bijvoorbeeld de mogelijkheid om de Lore Mastery te leren zodat je mysterieze Lore kan ontcijferen of tal van gevechtsvaardigheden kan leren die je in staat stellen om bijvoorbeeld een bepaald gif van de vijanden te neutraliseren.

De Mastery die wij konden uitproberen in de demo, was de Exploration Mastery, die ons laat beschikken over een hangglider om door de jungle te vliegen. Je kan een Mastery Track vrijspelen door een aantal Mastery Points op te geven, punten die je kan verdienen door bepaalde story instances te vervolledigen, moeilijk te bereiken plekken te vinden, ... Wanneer je met deze punten een bepaalde track vrijspeelt, verandert je xp bar naar een Mastery bar. Door allerlei events en content te spelen, 'train' je als het ware je Mastery en beschik je over steeds meer mogelijkheden. In het geval van de hangglider wordt het na lange training mogelijk om verder te vliegen.

Het is nog veel te vroeg om een finaal oordeel over dit nieuwe progressiesyteem te vellen (naast de eerder besproken Masteries heb je onder meer ook nieuwe Fractal Masteries voor de huidige basisgame), maar op het eerste zicht lijkt het systeem ons wel een erg goede zet om zo wat meer endgame progression in Guild Wars 2 te steken. Het feit dat men dit in de toekomst wil behouden en uitbreiden, geeft ons ook alvast goede hoop.

De demonstratie eindigen deden we met een baasgevecht. Een van de nieuwe bazen in deze uitbreiding, is de Wyvern. Arenanet heeft tal van animaties en grafische trucjes toegevoegd om dit episch gevecht mogelijk te maken. Zo zal de Wyvern de spelers regelmatig van het platform blazen met zijn vleugels (bij het trainen van de Combat Mastery kan je hier later voor immuun worden) en verschillende stukken van het gevechtsplatorm bedekken met vuur. Je kan in de buurt van de Wyvern continu respawnen, maar op deze manier zal het gevecht vrij lang duren. 

De Wyvern is voorzien van de nieuwe Defiance mechanic die gevoelig is voor control aanvallen. Wanneer meerdere spelers op eenzelfde moment heel wat control uitoefenen op de baas, zal deze voor een bepaalde tijd neerstorten en erg vatbaar zijn voor aanvallen. Op die manier zullen nog tal van vijanden van dit systeem voorzien worden en zullen control builds een veel grotere rol moeten spelen in Guild Wars 2.

We hebben tot slot ook nog heel even in de nieuwe PvP-modus, Stronghold, kunnen vertoeven. Daarin is het de bedoeling om met je team supplies te verzamelen zodat je vervolgens tal van troepen kan inhuren die voor je vechten en de burcht van de vijand aanvallen. Eenmaal de verdediging van het vijandelijke team doorbroken is, is het de bedoeling om de Lord te verslaan en vervolgens de match te winnen. Deze speelstijl deed ons wat denken aan de huidige MOBA-games en lijkt ons een volwaardige tweede PvP-modus die de nodige afwisseling in het hele PvP-gebeuren kan brengen.